失智症是神經內科常見的疾病之一，醫學上描述為：『失智症為一種症狀，源自於大腦的疾病，時常是進行性的，呈現智能及人格的頹退，反映出記憶力、定向力、思考能力，以及情感的障礙。』失智症必須於人類的抽象思考發育成熟以後發生，且患者意識狀態必須是清楚的。而老年期失智症如阿茲海默症是其中較常見的，於65至69歲之間的老年人佔有2.3％，75至79歲之間佔有5.5％，大於80歲者則佔22％，顯見失智症的發生率隨著年齡增長而有增加的趨勢。
失智是一種疾病現象而不是正常的老化，患者的認知功能障礙及日常生活功能逐漸的退化，正常老化的情況下雖也可能發生突然忘記某事，但事後會想起來，做記憶測試時，也可能會無法完全記住測試中的物品。
診斷失智症時必須先排除「可逆性的失智」，此種症狀常由特定因素所引起，例如腦損傷、潛在的感染、代謝及營養失調等等，因此若能加以改善這些原因，失智症狀將可望恢復。
目前針對失智症的藥物並沒有辦法阻止或恢復已經受損的大腦細胞，但是可能可以使患者的症狀獲得改善或延緩疾病的進行，在治療上分為藥物治療與非藥物治療，希望透過治療可以增進病人的生活品質，藥物治療主要有膽鹼酶抑制劑及NMDA受體拮抗劑，降低減緩病人心智功能退化的速度，另外，其他藥物包括抗精神病藥物、抗憂鬱劑等，也時常被用於改善患者的精神行為症狀。
非藥物治療則可藉由環境的調整（熟悉的、穩定的、有安全感的）、活動的安排、溝通方式的改變、認知訓練、懷舊療法、亮光、按摩、音樂治療、芳香療法、寵物治療、藝術治療等非藥物照顧方法，提供失智症者適度的刺激與活動機會，降低依賴性，也可減少問題行為及照顧者的壓力，促進失智症者運用所保有之能力，感到自在與安定，增進參與生活的主動性，並在團體互動中建立正向的人際關係，讓失智症者接納並調適疾病引起的障礙，提升失智症者及家屬的生活品質。
失智症的預防方面，近期大規模研究顯示，可藉由每週規律地從事2次以上的運動、改採「地中海飲食」或「心智飲食」等健康菜單、避免喝酒、增加社會互動與心智活動等，並維持健康體重，且積極控制三高（高血壓、高膽固醇、高血糖）及其他慢性疾病等，均可減少罹患失智症的風險。
△許育維醫師。